Nel calendario della memoria diocesana, il 14 febbraio rappresenta l’inizio di una storia umana e spirituale che ha profondamente segnato il territorio reggino. In questo giorno del 1879, infatti, nasceva San Gaetano Catanoso, figura centrale per la Chiesa locale, capace di interpretare le difficoltà orografiche e sociali della Calabria non come un limite invalicabile, ma come il terreno fertile per una nuova evangelizzazione basata sulla prossimità. La sua biografia si intreccia indissolubilmente con la geografia dei luoghi, dai sentieri aspromontani alle strade cittadine di Reggio, disegnando una mappa della carità che ancora oggi offre spunti di riflessione attuali sulle dinamiche di inclusione e sulla cura delle periferie esistenziali. Ripercorrere la sua nascita significa, dunque, tornare alle radici di un metodo pastorale che ha fatto dell’incontro con l’altro il proprio baricentro.
Dall’Aspromonte alla missione tra la gente
Era il 14 febbraio 1879 quando a Chorio di San Lorenzo, nel cuore dell’Aspromonte, veniva alla luce Gaetano Catanoso. Una coincidenza di date lega la sua nascita alla memoria liturgica di San Valentino, quasi a suggerire che quella vita appena sbocciata sarebbe diventata una declinazione concreta dell’amore, ben lontana dalle derive commerciali odierne. Oggi come allora le aree interne della Calabria rappresentano una problematica esistenziale, ma per il futuro santo la periferia non fu mai una condanna all’isolamento, diventò, invece, il primo laboratorio della sua missione. Il suo ministero sacerdotale iniziò proprio lì, tra le rughe di una terra difficile, dove c’è il rischio concreto (e c’è tutt’oggi) che la solitudine possa facilmente trasformarsi in abbandono. Il giovane don Catanoso scelse di abitare quel territorio con una pienezza che solo l’Assoluto sa donare, percorrendo a piedi o a dorso di mulo sentieri impervi per raggiungere ogni anima affidata alla sua cura. Egli comprese (e questo fu un carattere di tutta la sua esistenza) che l’unico modo per vincere lo spopolamento del cuore – cioè quello umano e spirituale – era tessere una rete di relazioni autentiche. La sua presenza costante tra la gente di Chorio e delle borgate limitrofe dimostra ancora oggi come la cura pastorale possa ridare dignità anche ai luoghi più marginali.
La parrocchia della Candelora come centro di carità
Quando successivamente fu chiamato a reggere la parrocchia della Candelora a Reggio Calabria, portò con sé quella stessa tenacia maturata tra i monti: la città divenne il nuovo scenario per un’opera di connessione ancora più vasta. Senza l’ausilio dei moderni mezzi di comunicazione (chissà cosa avrebbe fatto oggi), don Gaetano riuscì a mettere in contatto realtà distanti tra loro: i benestanti con gli indigenti, i sacerdoti in difficoltà con le comunità che potevano sostenerli, gli orfani con una nuova famiglia spirituale, i poveri con le aule scolastiche pronte ad accoglierli. La sua canonica divenne una centrale di carità operativa, un punto di snodo dove il bisogno incontrava sempre una risposta concreta, perché padre Gaetano Catanoso, il bisogno, sapeva anticiparlo e intuirlo ancor prima che si manifestasse…ma questa è una caratteristica della profezia dei Santi.
La spiritualità del Volto Santo e le Suore Veroniche
Questa capacità di creare comunità nasceva da una visione spirituale che era il suo Dna, che ha trasmesso poi alle sue amate suore: la devozione al Volto Santo, la sua lente attraverso cui guardare il mondo. «Se vogliamo adorare il Volto reale di Gesù» ripeteva spesso, «lo troviamo nella Divina Eucaristia»; questa convinzione fu il motore interiore che gli permise di fondare la Congregazione delle Suore Veroniche, estendendo la sua opera ben oltre i confini fisici della parrocchia e garantendo che quella rete di assistenza continuasse a operare nel tempo, anche dopo di lui. La sua figura interroga oggi la nostra società iperconnessa e frammentata; San Gaetano Catanoso ha dimostrato che per essere presenti e cristianamente decisivi nella vita degli altri serve solo una cosa: la volontà di farsi prossimo, di accorciare le distanze fisiche ed emotive. Lui, più di ogni altro, ha insegnato che non esistono periferie irraggiungibili se c’è un cuore disposto a mettersi in cammino.
Un metodo pastorale ancora attuale
Oggi la Chiesa reggina – bovese ricorda il suo compleanno, e celebra l’attualità di un metodo pastorale e umano che ha unito la Calabria rurale a quella cittadina in un unico spirito di fede. La sua eredità ricorda a tutti, credenti e non, che il vero antidoto alla disgregazione sociale, ieri come oggi, è insito nella capacità di ogni uomo – soprattutto di ogni cristiano – di riconoscere nell’altro il Volto Santo da accogliere e custodire.
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